PORTRAIT 0F AN ARTIST (POOL WITH TWO FIGURES) 1972
Le film de Jack Hazan, A Bigger Splash a contribué à faire de Portrait of an Artist un des tableaux les plus documentés de David Hockney. Le tournage du film commence durant l'été 1971, soit quelques mois avant que Hockney n'entreprenne l'oeuvre. Il s'achève avec les derniers coups de pinceau donnés au Portrait 0f an Artist, quelques jours avant son exposition à la André Emmerich Gallery de New York, en mai1972. Le film de Hazan, qui fait de cette oeuvre le noeud d'un drame sentimental, a longtemps contribué à restreindre son exégèse à sa seule dimension narrative. Portrait 0f an Artist est certes lié à la rupture de David Hockney avec Peter Schlesinger. Cette rupture n'est toutefois que le prétexte à une méditation sur les relations de l'art et de la vie.
La rencontre accidentelle de deux photographies prises par Hockney, l'une d'un nageur dans une piscine d' Hollywood, l'autre d'un personnage fixant le sol, lui inspire en 1966 la rencontre des figures qui, cinq ans plus tard, se matérialise dans Portrait 0f an Artist. Fn septembre 1971, le tableau est esquissé puis abandonné, Hockney ne parvenant pas à résoudre un problème de perspective. Fn avril 1972, une nouvelle série de photographies, prises au bord de la piscine de Tony Richardson dans le sud de la France, offre de nouvelles solutions pour la peinture des figures. Un photocollage de Peter Schlesinger réalisé un peu plus tard, une peinture du paysage du Nid du Duc (Valley, 1970) complètent les sources iconographiques du Portrait 0f an Artist.
L'exécution du tableau, dans les délais drastiques liés à sa nécessaire présentation dans l'exposition new-yorkaise de mai 1972, est relatée en détail dans le film de Hazan.
Flash-back. L'idée de réaliser un tableau confrontant une figure nageant et une autre la contemplant du bord d'une piscine est due à la rencontre fortuite de deux photographies. Ceci, cinq ans avant sa rupture avec Peter Schlesinger. Forigine de l'oeuvre est à chercher dans le stimulus né de la juxtaposition de deux figures on ne peut plus dissemblables. Dix ans plus tard, Hockney se souvient: l'idée de peindre à nouveau dans des styles différents me plaisait tant que j'ai commencé la peinture immédiatement. Imaginons Hockney commençant un tableau dont le sens lui échappe, et qu'il ne peut achever pour cette raison. Un an plus tard, il peint A Bigger Splash , dans lequel son dialogue critique et passionné avec le formalisme le conduit à confondre sciemment l'eau d'une piscine avec un monochrome, Soit selon les valeurs de l'époque, avec la peinture elle-même (ainsi en ces années d'opacité, se plaisait-on à voir dans le monochrome, au choix le degré zéro ou son synonyme, la " vérité " de l'art pictural.) La piscine comme tableau parfait " ainsi que l'analyse pertinemment Paul Melia et Ulrich Luckhardt. Le sens se précise. Le personnage dans la piscine devient une allégorie de la figure peinte, et la piscine, le symbole de l'art. Le titre définitif de l'oeuvre est Portrait of an Artist. Ici intervient Peter Schlesinger. Il fait partie des ètudiants qui suivent les cours donnés par Hockney à l'Université de Californie en 1967.11 souhaite devenir artiste. Quatre ans plus tard, devenu peintre, il commence à étouffer dans l'intimité d'un Hockney célèbre et logiquement obsédé par son art. Au moment de leur rupture, Hockney peut finir son tableau, il en connaît désormais le sens. La fusion de l'art et la vie est le rêve d'un esthète, pas celui d'un artiste. On vit pour l'art ou on jouit de la vie, on est dans le tableau, ou au bord d'une piscine, c'est ce que dit Hockney, mettant la dernière touche au Portrait d'un artiste.
D.O (David Hockney : espace/paysage, centre Georges Pompidou )